传统上，学士学位意味着接受者已经接受了普通教育（在这个水平上的专业化是相对较新的19世纪的发展）。

硕士学位是执业许可证。最初，这是为了实践神学，也就是在教会里生活，但现在拥有跨学科的硕士学位：工商管理，土壤生物学，计算，应用语言学等等。该学位标志着在专业领域拥有先进知识。

从历史上讲，博士学位是教学的许可证-意思是在大学中以教职员工的身份任教。如今，这并不意味着成为讲师是获得博士学位的唯一原因，因为该学位在学术界以外具有更广泛的职业内涵，并且许多拥有博士学位的人都没有学术教学职位。但是，该概念源于需要教师成为权威，完全掌握该学科的知识，直到当前知识的范围，并能够扩展它们。作为可以授予的最高学位，它宣称接受者应该被适当的大学教职人员平等听取。

传统上，英国大学的博士学位是根据特定的教师命名的，例如：DD（神学），MD（医学），LLD（法律），DMus（音乐），DSc（科学），DLitt（字母，即艺术）。授予这些所谓的“高级博士学位”，是对已发表的论文对该学科做出的重大贡献的认可。在英国的大学中，哲学博士学位是一个相对较新的概念-20世纪初从美国进口。一些大学将名称缩写为DPhil（例如，牛津，苏塞克斯，约克），但大多数使用博士学位。无论缩写如何，程度都是一样的。由于它设想的学术工作量有限（三年左右），因此与高级博士学位相比，它代表的成就更为有限。

这些对学位名称含义的描述有许多例外，因为英国大学以其独立性而自豪。传统上，一所大学一旦成为大学，就没有法律规定可以授予哪个学位，由哪个大学，向谁以及在什么基础上授予学位，就像欧洲大陆那样。由于政府已决定将某些高等教育学院指定为“教学大学”，而现在却没有赋予它们授予研究学位的权利，这种情况现在已经改变。

从历史上看，这种独立性使得，例如，传统的苏格兰大学的艺术系可以使用MA学位作为他们的第一学位，而科学系则使用BSc。传统上，在牛津大学和剑桥大学的硕士学位不需要额外的考试，只需要继续在大学学习两年即可。如今，这已减少为两年后支付注册费，而无需出勤即可获得学位。在医学上，这种做法甚至更陌生：尽管普通医学从业者没有大学博士学位，但他们却被授予博士学位。的确，尽管他们获得了执业执照，但他们在大学课程的基础上获得了两个学士学位的学分，这是硕士学位概念的例证。