自1960年代以来，美国的研究表现越来越依赖于最近获得博士学位或同等博士学位的研究生科学家和工程师，他们正在其领域继续接受教育和培训或学习新专业。这些博士后学者或博士后全职但临时工作一年或多年，以获得额外的研究经验，为专业研究生涯做准备。在美国机构获得博士学位的博士后绝大多数在大学工作（约80%），在政府（13%）和工业（7%）工作的比例较小。自1981年以来，所有部门的博士后学者人数都有所增加。在学术界，有272个机构拥有博士后，其中最多的机构集中在研究密集型机构。
人口增长
博士后现象的根源可以追溯到一个多世纪前的1870年代，当时高级学徒制成为新的欧洲模式研究机构的一部分。约翰霍普金斯大学在1876年成立后不久就采用了学徒制模式，在1920年代，洛克菲勒基金会建立了正式的物理科学博士后奖学金，认识到物理学已经变得过于复杂，无法在传统课程的时间限制内学习。
在二十世纪上半叶，博士后招聘仅略有增长。第一个快速增长时期始于1950年代后期，当时冷战刺激了联邦支出以及对科学家和工程师的突然需求。从1960年到1970年，科学和工程博士学位大约增加了两倍。越来越多的人完成研究生院（大多数科学为20-30%，生物医学为50%）在转向教师或其他研究职业机会之前担任博士后职位，以拓宽或加深他们的经验。国家的实验室开始依靠这支由熟练、低成本的学徒组成的新队伍来提高研究的生产力和质量。
不断变化的模式
到1970年代后期，博士后的行为模式开始发生变化。随着博士劳动力市场的疲软，博士后人数增加。博士后的时间开始延长，表明很难找到工作。相当多的博士生报告说，他们之所以成为博士后，是因为他们几乎没有其他选择。
就业条件在1980年代中后期有所改善，但1990年代初的经济衰退使大学招聘长期停滞不前和谨慎。5由于长期工作前景有限，博士后人数达到了前所未有的规模6博士后任期延长。7与此同时，非美国研究生和新博士的数量在1990年代初趋于平稳，多年来一直在增长。
总体而言，博士后人口增长最显着的是在过去15年中。根据美国国家科学基金会（NSF）收集的数据，1981年至1998年间，大学理工科系的博士后人数增加了一倍多，从大约18，000人增加到39，000人。所有部门（包括政府和私营部门）的科学和工程博士后确切人数尚未公布，但估计约为52，000人。这些博士后中有一半以上是非美国公民。
很难预测这种上升趋势是否会持续下去。提供了计划博士后研究的博士人数与占理工科博士后大多数的三个领域的博士总数的比较：生物科学，化学和物理学/天文学。有趣的是，从1975年到1994年，计划博士后研究的博士比例大致保持不变。然而，从1994年左右开始，趋势不再平行，因为最近美国博士学位的数量一直在计划在所研究的三个领域进行博士后研究。
博士后对研究的重要性
总体而言，博士后群体已成为科学和工程事业不可或缺的一部分，在各种环境中执行了国家研究的很大一部分。例如，对最近两期《科学》杂志的研究文章进行的一项调查发现，43%的第一作者是博士后。在许多实验室中，博士后还教育、培训和监督初级成员，帮助撰写资助提案和论文，并在专业学会会议上展示实验室的研究成果。超过15所大学的博士后人数超过500人。
博士后经历越来越被视为研究职业的核心。如图所示，计划留在美国的40年博士学位中约有1998%将进入博士后研究，而不是正式就业。对于那些希望在生命科学、物理、化学和越来越多的其他领域进行长期独立研究的人来说，博士后任命是一个虚拟的先决条件。此外，具有非研究环境经验的博士后（例如，AAAS国会奖学金，国家科学院实习）可以大大提高他们在政府和非政府组织的就业潜力。
博士后术语
博士后期限的长度因领域而异。生物学家倾向于停留时间最长（通常为五年），工程师停留时间最短（一年为常见）。物理科学家的博士后任期通常为两年或最多三年，但一些物理科学家担任博士后六年，而一小部分研究人员无限期延长博士后任期。在博士后职位上花费的时间没有区别。
COSEPUP调查结果博士后任命的期限是如何确定的？
对这个问题的回答相当平均。最多的受访者（58%）报告说，任命的期限可能主要由顾问在任命期间的任何时间决定。几乎同样多的人（55%）报告说，持续时间主要取决于资金来源和/或资金可用性。大约45%的人报告说，持续时间是在博士后到达之前确定的。
许多机构报告了博士后期限的严格限制（通常为3年，4年或5年）。另一些则允许“在特殊情况下”延期，这有时需要行政官员的批准。其他政策是：1）一次任命一年的博士后，根据资金和表现进行更新，以及2）允许培训时间因领域和资金来源而异，没有建议的限制。
从所有科学和工程博士领域的公民身份的角度来看，但在生物科学，化学，特别是物理学中，临时居民在博士后职位上花费的时间更长。1998年美国大学协会报告11建议将博士后总经验限制在六年;一些大学现在规定了五年的限制，但疾病、分娩、需要接触多个领域或需要完成处于高级阶段的项目等情况除外。COSEPUP的调查结果显示，各机构对博士后条款有各种各样的政策，许多机构允许顾问在任命期间随时确定任期的长度（见框）。
多个博士后职位
在某些领域，如神经科学、遗传学和流行病学，多个博士后职位可能有助于获得多学科专业知识。在其他领域，紧张的就业市场迫使一些研究人员在寻找工作时完成两个甚至三个博士后任命。在某些情况下，多次博士后任命可能会带来多年的低薪酬以及缺乏安全和稳定性，这令人沮丧和压力。这是有家庭的博士后特别关注的问题。在其他情况下，研究人员可能会在博士后任期结束后继续在他们认为具有挑战性和回报的连续软货币职位上度过他们的职业生涯。
未满足的期望
根据设计，博士后的经验应该是专业生产力和职业提升。然而，对于他们中的许多人来说，这种经历并没有达到预期。他们往往无法获得与其经验和技能相称的认可、地位或报酬。博士后在他们工作的机构中地位不确定，接受的指导或技术监督不足，在某些领域接受的津贴和福利大大低于学术界、政府或工业界的专业同行，以及低于非博士技术人员的情况并不少见。一些研究人员在完成博士学位后十年或更长时间内继续被归类为“博士后”。
许多博士后对在开始多年的研究生和博士后教育时没有找到他们预期的职位（尤其是学术职位）表示沮丧。根据博士获得者调查，自1987年以来，博士和博士后进入教师职位的机会显着减少，终身教师职位与博士学位数量的比例。所有领域的少数博士后都表示很难找到他们想要的工作，并且接受第一个博士后任命的原因是“没有其他工作”。NRC关于生命科学的趋势报告指出，42年至1987年间，博士产量增加了1996%，“并没有伴随着就业机会的平行增加”。报告指出，许多找不到全职职位的应届毕业生将博士后经历作为一种“持有模式”。
同样，1997年对贝勒大学医学院博士后进行的一项在线调查表明，34%的人由于难以找到其他工作而延长了任期;只有6%的人表示“将在未来12个月内开始的永久职业职位”。
按领域和部门分列的变化
然而，很难对博士后经历得出广泛的结论，这些结论因领域和部门而异。在某些领域，如计算机科学和工程，追求博士后甚至博士学位的动力相对较少，因为学士和硕士水平都有回报性的工作。在其他领域，如生物学和物理学，博士后几乎是强制性的，特别是对于学术工作。一些博士后，特别是在政府或工业实验室，他们的薪水高于一些初级教师。然而，学术博士后的津贴，特别是在生命科学和化学领域，可能比政府或行业博士后低15，000至20，000美元。即使在一个学科内，顾问、项目、就业部门和地理区域的经验也各不相同。
在其焦点小组和研讨会讨论中，COSEPUP听取了关于博士后经验质量的热烈辩论。关于研究活动的潜在价值几乎没有分歧 - 几乎所有讨论者都同意博士后时期可能是他们一生中最专业回报的时期之一。辩论的焦点是机构地位、薪酬、福利和其他问题，这导致许多博士后质疑经验的价值。正如一些人所指出的，放弃其他工作所带来的失去机会的成本开始超过原本充实的经历所带来的好处。
一些博士后顾问和资助机构代表表示，许多博士后获得的低报酬是合理的，因为它被监督教育和培训的好处所抵消。然而，一些博士后表示，他们主要被视为支持首席研究员（PI）工作的“一双熟练的手”，而不是只需要进一步教育和培训即可实现自己的研究独立的初级同事。
年龄增长
博士后年龄的增长加剧了地位和补偿问题。今天的初级科学家和工程师需要更长的时间才能完成博士学位（生命科学博士的平均获得者是32岁），然后许多人担任两个甚至三个博士后职位。在贝勒调查中，67%的受访者年龄超过30岁，21%的受访者超过35岁;46%的人有孩子。NSF在其资助的博士后中报告了类似的情况。尽管许多博士后的家庭包括儿童，但很少有机构或资助组织提供家庭健康保险，儿童保育或其他类似专业地位的人获得的家庭福利。他们的工资也是如此。
关于责任的辩论
焦点小组讨论期间出现的另一个争论涉及主办机构或资助组织是否承担为博士后提供福利和监督的主要责任。
一些PI不愿意增加博士后的工资，因为资金有限，而且他们可能资助的博士后数量可能会减少。即使他们愿意这样做，博士后顾问也表示，他们在提案接受阶段和收到资助后都面临来自机构和资助组织的障碍。一些主要的资助组织表示，机构负有直接责任，因为它们设定了工资补偿水平并接受资金（作为每笔赠款的指定部分）以提供附加福利。许多机构认为，资助组织负有主要责任，因为它们设定了大多数博士后获得报酬的标准。特别是，许多大学使用NIH为其国家研究服务奖制定的规模，因为它是唯一可用的标准。此外，一些联邦资助组织（包括NIH）禁止从其他联邦拨款中补充奖学金。博士后自己对这些辩论中没有角色表示沮丧。
在本指南中，COSEPUP为所有参与博士后经验的人提供了信息，原则和建议，目的是增强博士后经验，同时保持研究企业的卓越性。
总结要点
➤ 自1960年代以来，研究的表现，特别是在大学中，越来越依赖于不断增长的博士后学者。
➤ 博士后人口的规模有所增加，而学术教师职位的数量却没有同时增加。
➤ 博士后经验现在被视为生命科学、物理、化学和其他一些领域的学术生涯和许多其他研究职位的虚拟先决条件。
➤ 博士后本身并不总是获得与其经验和技能相称的认可、地位或补偿。
➤ 许多博士后在他们的职位上无限期地停留，超过他们被合理地认为是实习生的五年左右。
➤ 许多博士后报告说，他们没有找到他们预期的就业职位，以换取他们多年的辛勤努力。
➤ 博士后的人口统计特征正在发生变化。许多博士后年龄在30多岁中后期，家庭包括儿童，他们的医疗和家庭支持需求有所增加。